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Zwischen 1997 und 2025 durchläuft die westliche Welt eine Vielzahl tiefgreifender Krisen: Finanzzusammenbrüche, Terroranschläge, Kriege im Nahen Osten und in der Ukraine, globale Pandemien, politische Polarisierung. Diese Ereignisse haben Regierungen beschäftigt, Ressourcen gebunden und die strategische Aufmerksamkeit geschwächt. Inmitten dieser Entwicklungen fällt auf, dass China ausgerechnet in solchen Phasen entscheidende außen- und innenpolitische Schritte gesetzt hat.
Im Juli 1997, unmittelbar vor dem Beginn der Asienkrise, übernahm China die Kontrolle über Hongkong. Während die westliche Welt mit dem wirtschaftlichen Schock beschäftigt war, integrierte China eine der wichtigsten Finanzmetropolen der Welt. Zwei Jahre später, im Mai 1999, wurde während des Kosovo-Kriegs versehentlich die chinesische Botschaft in Belgrad bombardiert. Die Folge waren groß angelegte Proteste in China, die mit Billigung der Regierung stattfanden und langfristig die Beziehungen zu den USA belasteten. Im selben Jahr begann die Verfolgung der Falun-Gong-Bewegung, die bis heute andauert.
Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 und dem darauf folgenden Fokus der USA auf den globalen Krieg gegen den Terror trat China im Dezember desselben Jahres der Welthandelsorganisation bei. Während Washington außenpolitisch und militärisch gebunden war, eröffnete sich China der Weltwirtschaft und konnte seinen industriellen Aufstieg beschleunigen. Ähnliches wiederholte sich 2003 mit dem Ausbruch von SARS, während die USA im Irak Krieg führten. Die westliche Aufmerksamkeit lag im Nahen Osten, China reagierte auf die Pandemie intern mit Zensur und Repression.
Auch im Jahr 2008 nutzte China die westliche Schwächephase. Während die Finanzkrise nach der Lehman-Pleite eskalierte, präsentierte sich China als stabiler Akteur – nicht zuletzt durch die Olympischen Spiele in Peking und ein umfangreiches Konjunkturpaket. Zwei Jahre später, während Europas Schuldenkrise, schränkte China gezielt den Export seltener Erden ein und begann, über seine Staatsbanken europäische Infrastrukturprojekte zu finanzieren.
Im Zuge der Flüchtlingskrise, des Arabischen Frühlings und der Brexit-Entscheidung setzte China seine geopolitische Positionierung fort. 2012 übernahm Xi Jinping die Macht. Zwei Jahre später wurde die Annexion der Krim durch Russland von westlichen Sanktionen begleitet, während China mit der Gründung der Asiatischen Infrastrukturinvestmentbank ein Gegengewicht zu Weltbank und IWF etablierte. Der Westen konzentrierte sich auf Russland, China baute eigene Institutionen auf.
Im Jahr 2019 brachen Proteste in Hongkong aus, gleichzeitig verschärfte sich der Konflikt um Huawei und Technologietransfer. Kurz darauf begann die COVID-19-Pandemie. Im Juni 2020 trat das Nationale Sicherheitsgesetz in Kraft, das die Autonomie Hongkongs faktisch beendete. Die globale Gesundheitskrise überlagerte jegliche internationale Kritik.
Nach dem überhasteten Rückzug der USA aus Afghanistan im August 2021 bemühte sich China sofort um diplomatische Kontakte zur neuen Taliban-Regierung. Die geopolitische Leerstelle wurde offensiv gefüllt. Im Februar 2022 unterzeichneten Xi Jinping und Wladimir Putin ein „No Limits“-Abkommen, nur wenige Wochen vor dem russischen Angriff auf die Ukraine.
Auch im Jahr 2023 blieb das Muster erhalten: Während sich der Westen mit dem Gaza-Krieg befasste, vermittelte China zwischen Iran und Saudi-Arabien. Gleichzeitig baute es seine Position in rohstoffreichen Staaten weiter aus. 2025 schließlich reagiert China flexibel auf neue US-Zölle, indem es seine Lieferketten umlenkt und Handelsstrukturen neu organisiert.
Ein Muster ist erkennbar: Chinas strategische Vorstöße erfolgen meist in Momenten, in denen westliche Regierungen mit anderen Krisen beschäftigt sind. Diese Gelegenheiten werden genutzt, um geopolitisch, wirtschaftlich und institutionell vorzurücken. Die westliche Reaktion erfolgt verzögert oder bleibt aus. Nicht jede Aktion folgt einem festen Plan, doch die zeitliche Korrelation legt ein opportunistisches Vorgehen nahe.
Zugleich zeigt sich ein systematischer Unterschied in der geopolitischen Ausrichtung: Während der Westen kurzfristig auf Krisen reagiert, verfolgt China eine langfristige Strategie. Der Preis für Repression, Expansion oder Regelbruch sinkt deutlich, wenn internationale Aufmerksamkeit fehlt. Dieser strategische Vorteil wurde in den vergangenen 25 Jahren immer wieder genutzt.
